– Я ж и говорю, чудной человек, – повторил Марк.

– Хорошо, хоть одно слово правильно подобрал. Человек я, человек, кто ж еще. Еще какой человек! – Алек коротко хохотнул.

Они перешли прогалину и начали тщательно, на четвереньках, прочесывать местность в поисках следов. Время от времени Марк напряженно прислушивался к отдаленному шуму: реву лесного пожара, улюлюканью и хохоту безумцев. Звуки не приближались, но трудно было определить, откуда именно они исходили. В лучах восходящего солнца было заметно, как над лесом клубился дым.

– Нашел! – воскликнул Алек. Марк рванулся к нему, но старый солдат остановил друга: – Эй, поосторожнее!

Марк умерил пыл и тихонько подошел к Алеку, который уселся на корточки и взял в руку прутик.

– Вот, погляди, через эти кусты кто-то прошел. Похоже, не один человек, а несколько. Здесь ветка поломана, здесь трава примята, а здесь и вот здесь – следы.

Марк наклонился поближе к земле. Отпечаток был маленький, как раз по ноге Диди.

– Однако дело не в этом, – со значением произнес Алек.

– А в чем? – встревоженно спросил Марк.

Алек прутиком ткнул в молодую поросль: на блестящей зеленой листве алели капельки крови.

Глава 29

Марк вздрогнул и побледнел, но сдержал страх и молча направился по следу за Алеком, на ходу вытирая о штаны взмокшие от липкого холодного пота ладони.

Алек прутиком указывал на цепочку багровых пятен вдоль едва заметной тропки.

– Трудно сказать, что произошло. Иногда кровь из носа фонтаном хлещет… А помнится, одному бойцу руку оторвало, так крови и вовсе не было – рану взрывом прижгло.

– Молчал бы лучше, – буркнул Марк.

– Я ж не нарочно, – обиженно заметил Алек. – Просто объясняю, что всякое бывает. Может, порезался кто… От такой потери крови не умирают, – сказал он и решительно двинулся вперед.

Марк шел следом, старательно отводя глаза от алых капель на листве.

– Слушай, а откуда мы знаем, что это Трина с Ланой и Диди?

Алек склонился к притоптанной земле под кустом с обломанной веткой.

– Точно тебе говорю, это наши красавицы. Я их отпечатки еще у прогалины приметил. Вдобавок… – Он осекся и нерешительно поглядел назад.

– Что?

– Следы Диди исчезли. Похоже, малышку взяли на руки.

– Может, она и поранилась? – предположил Марк. – Упала, коленку ободрала, да мало ли что…

– Ага, – кивнул Алек и неохотно продолжил: – Понимаешь, тут еще…

– Говори, не тяни! – воскликнул Марк, удивленный уклончивыми объяснениями друга. – Что происходит?

– Вон там они бежали… не разбирая дороги, через кусты, со всех ног. Как будто за ними гнались…

Марк тяжело сглотнул, затем кое-что вспомнил.

– Ты же сказал, что там отпечатки только трех пар ног!

– Эх, враги не только по лесу бегают, – вздохнул Алек и посмотрел в небо. – Они еще и летают.

«Этого только не хватало!» – с ужасом подумал Марк, а вслух заметил:

– Мы б услышали, если б берг прилетел и за ними по горам гонялся.

– Здесь ночью стоял страшный шум, – напомнил Алек. – И прилететь мог не берг, а какой-нибудь другой аппарат.

Марк подозрительно взглянул на небо, чертыхнулся, и приятели пошли дальше.

Следы привели в пологую лесистую лощину, которая переходила в узкое, почти невидимое ущелье. Марк так внимательно разглядывал землю под ногами, что не заметил, как густые заросли сменились гранитными склонами. Внезапно приятели оказались посреди поляны на дне глубокой расселины.

Алек вытащил из кармана свои заметки и остановился, укрывшись за стволом старого дуба.

– Пришли!

– Правда, что ли? – недоверчиво уточнил Марк.

– В это ущелье берг возвращался после каждого полета.

Марк высунулся из укрытия и оглядел отвесные скалы.

– Здесь особо не развернешься, – заметил он.

– Это точно, – ответил Алек. – Зато прятаться удобно. Где-то неподалеку должна быть посадочная площадка и вход в бункер. Наверняка раньше здесь военная база располагалась…

– Ага, – кивнул Марк и взволнованно спросил: – По-твоему, за Ланой и Триной гнались до самого бункера? А если их поймали?

– Будем надеяться, что нет. Лана знает, что в горах нас искать бессмысленно. Лучше всего добраться до места встречи. Сюда, например.

– Ну и где они?

Алек внимательно оглядел поляну.

– Знаешь, по-моему, мы оба правы, – хрипло прошептал он.

– Ты о чем?

– Не высовывайся и следуй за мной, – приказал Алек и по-пластунски выполз из-за дуба.

Марк припал к земле и пополз за Алеком, ожидая, что в небе вот-вот появится берг и начнет сыпать отравленными дротиками. На поляне, густо поросшей кустарником, никаких признаков посадки аэростата не было – только цепочка следов, оставленных Триной и Ланой.

Алек прополз футов тридцать и остановился. Марк приподнял голову и увидел смятые кусты с обломанными ветвями – явные признаки борьбы.

– Ох, – простонал он с замирающим сердцем.

Алек нахмурился и вжался в землю.

– Ты прав. Здесь их и поймали. Вон, видишь, кустарник притоптан. Похоже, что человек двадцать прошло, не меньше.

– И что теперь делать? Дальше прятаться будем или отправимся на выручку? – взволнованно спросил Марк.

– Ш-ш-ш, не кричи так, а то и нас поймают.

– Тогда давай отползем в сторонку и решим, – сказал Марк, подавив желание броситься на помощь пленницам.

– У нас нет времени… – начал было Алек.

По ущелью прокатился грохочущий звон металла, громкий, точно пушечный выстрел. Стены ущелья дрогнули, и Марк повалился плашмя, ожидая обвала.

– Что это? – прошептал он.

Звук раздался снова, земля задрожала, кусты вокруг закачались. Марк с Алеком ошарашенно переглянулись.

Грохот в очередной раз сотряс воздух в ущелье, и земля под ногами поползла вверх.

Глава 30

Марк вскочил и потянул Алека за руку. Поляна дрожала и вздымалась. Марк с трудом удержался на ногах. Ему казалось, что он сходит с ума. Происходящее не укладывалось в голове: земля медленно поднималась к небу, кренясь на одну сторону. Марк ошалело огляделся, не зная, что предпринять. Алек растерянно озирался.

Внезапно Марк кое-что заметил и пришел в себя.

Во-первых, к небу вздымалась не вся долина, а значит, это был не громадный оползень и не землетрясение. Двигался только небольшой участок поляны. Деревья на опушке не качались, их ветви не клонились под ветром. Во-вторых, часть поляны медленно кренилась вверх, а вторая половина так же медленно уходила под землю. И в-третьих, в ущелье по-прежнему раздавался глухой скрежет металла по металлу.

– Это какое-то устройство! – завопил Марк. – Там поворотный механизм…

Алек кивнул, и оба бросились бежать по кренящемуся склону к краю участка, откуда можно было спрыгнуть на землю. Диск сдвигался медленно и плавно. Страх Марка сменился любопытством: они оказались на громадном люке, который…

Пробежав еще несколько шагов, друзья спрыгнули на твердую землю, бросились к деревьям на опушке и спрятались за старым дубом. Марк выглянул из-за кряжистого ствола и разглядывал удивительное зрелище. Верхняя часть люка поднялась в воздух футов на тридцать, нижняя часть полностью скрылась под землей. Крышка продолжала вращаться, скрежет шестеренок усилился.

– Ха, словно монетку подбросили, – пробормотал Алек.

– Ага, здоровую такую монетку. И крутится она медленно, – кивнул Марк.

Еще через минуту кругляш люка встал вертикально, наполовину уйдя в землю, но не прекратив движения. Участок земли, поросший кустарником, перевернулся книзу. Обратная сторона «монетки» оказалась серой бетонной площадкой, которую пересекали ровные борозды. Еще чуть-чуть – и перевернутый люк лег на дно ущелья, образовав идеальную посадочную площадку. В серый бетон были вкручены крюки с цепями – судя по всему, какие-то крепления.

«Посадочная площадка для аэростатов!» – подумал Марк.